En 1991 Linus Torvalds liberó un clon de Unix (en realidad de Minix, ambos propietarios) con la idea de publicar un núcleo (kernel) de sistema operativo no comercial.
Al mismo tiempo, Richard Stallman trabajaba, ya de hacía tiempo, en el desarrollo de un unix completo de uso libre, el proyecto GNU. Completo quiere decir núcleo, herramientas y librerías. El software liberado bajo
licencia GNU permite la utilización de las fuentes para derivar el software original, lo que establece una especie de colaboración en el desarrollo del software.
Con estas dos partes como base se empezaron a distribuir sistemas linux junto con herramientas y otros componentes (entornos gráficos) que garantizaban el funcionamiento conjunto. Estas bases podían deriva en nuevos proyectos que modificaban parte del código para adaptarlo a nuevas filosofías, nuevos usuarios o nuevos usos. Cada proyecto puede dar lugar a una nueva distribución, distro pa los amigos, al compilarlo en un paquete de piezas que funcionan en conjunto.
Distros conocidas hoy son Ubuntu (y familia), Knoppix, Mandriva, Fedora, Debian, Slackware y SUSE, aunque hay muchas otras.
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